WASHINGTON – Los pacientes con coronavirus en áreas que tenían altos niveles de contaminación del aire antes de la pandemia tienen más probabilidades de morir por la infección que los pacientes en partes más limpias del país, según un nuevo estudio a nivel nacional que ofrece el primer vínculo claro entre la exposición a largo plazo a la contaminación y las tasas de mortalidad de Covid-19.
En un análisis de 3.080 condados en los Estados Unidos, investigadores de la Universidad de Harvard T.H. La Escuela de Salud Pública de Chan descubrió que niveles más altos de partículas diminutas y peligrosas en el aire conocidas como PM 2.5 se asociaron con tasas de mortalidad más altas por la enfermedad.
Durante semanas, los funcionarios de salud pública han supuesto un vínculo entre el aire sucio y la muerte o una enfermedad grave de Covid-19, que es causada por el coronavirus. El análisis de Harvard es el primer estudio a nivel nacional que muestra un vínculo estadístico, que revela una «gran superposición» entre las muertes de Covid-19 y otras enfermedades asociadas con la exposición a largo plazo a partículas finas.
«Los resultados de este documento sugieren que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire aumenta la vulnerabilidad a experimentar los resultados más severos de Covid-19», escribieron los autores.
El documento descubrió que si Manhattan hubiera reducido su nivel promedio de partículas en una sola unidad, o un microgramo por metro cúbico, en los últimos 20 años, la ciudad probablemente habría visto 248 menos muertes de Covid-19 en este momento brote.
Sobre todo, la investigación podría tener implicaciones significativas sobre cómo los funcionarios de salud pública eligen asignar recursos como ventiladores y respiradores a medida que se propaga el coronavirus. El documento ha sido presentado para su revisión por pares y publicación en el New England Journal of Medicine.
Descubrió que solo un ligero aumento en la exposición a la contaminación a largo plazo podría tener serias consecuencias relacionadas con el coronavirus, incluso teniendo en cuenta otros factores como las tasas de tabaquismo y la densidad de población.
Por ejemplo, descubrió que una persona que vive durante décadas en un condado con altos niveles de partículas finas tiene un 15 por ciento más de probabilidades de morir por el coronavirus que alguien en una región con una unidad menos de contaminación por partículas finas.
El Distrito de Columbia, por ejemplo, es probable que tenga una tasa de mortalidad más alta que el condado adyacente de Montgomery, Md. El condado de Cook, Illinois, que incluye Chicago, debería ser peor que el cercano condado de Lake, Illinois. Condado de Fulton, Georgia. que incluye Atlanta, es probable que sufra más muertes que el condado de Douglas adyacente.
«Este estudio proporciona evidencia de que los condados que tienen más aire contaminado experimentarán mayores riesgos de muerte para Covid-19», dijo Francesca Dominici, profesora de bioestadística en Harvard que dirigió el estudio.
Los condados con niveles de contaminación más altos, dijo el Dr. Dominici, «serán los que tendrán un mayor número de hospitalizaciones, un mayor número de muertes y donde se concentrarán muchos de los recursos».
El estudio es parte de un pequeño pero creciente grupo de investigación, en su mayoría todavía fuera de Europa, que ofrece una visión de cómo una vida de respirar aire más sucio puede hacer que las personas sean más susceptibles al coronavirus, que ya ha matado a más de 10,000 personas en el Estados Unidos y 74,000 en todo el mundo.
A corto plazo, el Dr. Dominici y otros expertos en salud pública dijeron que el hallazgo del estudio significaba que lugares como el Valle Central de California o el condado de Cuyahoga, Ohio, podrían necesitar prepararse para casos más graves de Covid-19.
El análisis no examinó los datos de pacientes individuales y no respondió por qué algunas partes del país se han visto más afectadas que otras. Tampoco queda claro si la contaminación por partículas juega algún papel en la propagación del coronavirus o si la exposición a largo plazo conduce directamente a un mayor riesgo de enfermarse.
El Dr. John R. Balmes, portavoz de la American Lung Association y profesor de medicina en la Universidad de California, San Francisco, dijo que los hallazgos eran particularmente importantes para los hospitales en barrios pobres y comunidades de color, que tienden a estar expuestos a mayores niveles de contaminación del aire que las comunidades ricas y blancas.
«Necesitamos asegurarnos de que los hospitales que atienden a personas que son más vulnerables y con una mayor exposición a la contaminación del aire tengan los recursos que necesitan», dijo el Dr. Balmes.
A medida que se aprenda más sobre la recurrencia de Covid-19, el estudio también podría tener implicaciones de gran alcance para las regulaciones de aire limpio, que la administración Trump ha trabajado para revertir en los últimos tres años debido a que han sido onerosas para industria.
«Los resultados del estudio subrayan la importancia de seguir haciendo cumplir las regulaciones existentes de contaminación del aire para proteger la salud humana durante y después de la crisis de Covid-19», dijo el estudio.
Hace unas semanas, la administración Trump anunció un plan para debilitar las regulaciones de la era de Obama sobre las emisiones de los tubos de escape de los automóviles, afirmando que la reversión salvaría vidas porque los estadounidenses comprarían vehículos más nuevos y seguros. Pero el propio análisis de la administración también encontró que habría incluso más muertes prematuras por el aumento de la contaminación del aire.
Al debilitar una regulación el año pasado sobre la contaminación por carbono de las centrales eléctricas a carbón, la Agencia de Protección Ambiental reconoció de manera similar que la medida probablemente provocaría unas 1.400 muertes prematuras adicionales al año debido a una mayor contaminación.
Preguntado si la E.P.A. también estaba estudiando el vínculo entre la contaminación del aire y el virus o considerando políticas para abordar el vínculo, Andrea Woods, una portavoz de la agencia, remitió la pregunta a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y afirmó que los retrocesos de la administración Trump conducirían a Algunas mejoras en la calidad del aire.
Beth Gardiner, periodista y autora de «Choked: Life and Breath in the Age of Air Pollution», dijo que estaba particularmente preocupada por lo que significaría el brote de coronavirus en países con una contaminación mucho peor, como India.
«La mayoría de los países no lo toman lo suficientemente en serio y no están haciendo lo suficiente dada la magnitud del daño que la contaminación del aire está haciendo a toda nuestra salud», dijo.
La mayoría de las partículas finas provienen de la combustión de combustibles, como automóviles, refinerías y plantas de energía, así como de algunas fuentes interiores como el humo del tabaco. Según los expertos, la inhalación de tales contaminantes microscópicos inflama y daña el revestimiento de los pulmones con el tiempo, debilitando la capacidad del cuerpo para defenderse de las infecciones respiratorias.
Múltiples estudios han encontrado que la exposición a partículas finas pone a las personas en mayor riesgo de cáncer de pulmón, ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares e incluso la muerte prematura. En 2003, el Dr. Zuo-Feng Zhang, decano asociado de investigación de la Escuela de Salud Pública Fielding de la Universidad de California, Los Ángeles, descubrió que los pacientes con SARS en las partes más contaminadas de China tenían el doble de probabilidades de morir por la enfermedad como aquellos en lugares con baja contaminación del aire.
En una entrevista, el Dr. Zhang llamó al estudio de Harvard «muy consistente» con sus hallazgos.
Para llevar a cabo el estudio de Harvard, los investigadores recolectaron datos de partículas durante los últimos 17 años de más de 3,000 condados y recuentos de muertes de Covid-19 para cada condado hasta el 4 de abril del Centro de Recursos del Coronavirus del Centro de Ciencia e Ingeniería de Sistemas de la Universidad Johns Hopkins. El modelo resultante, que examina datos agregados en lugar de datos individuales, sugirió lo que el Dr. Dominici llamó un vínculo estadísticamente significativo entre la contaminación y las muertes por coronavirus.
Los investigadores también realizaron seis análisis secundarios para ajustar los factores que consideraron que podrían comprometer los resultados. Por ejemplo, debido a que el estado de Nueva York ha experimentado el brote de coronavirus más severo en el país y las tasas de mortalidad son cinco veces más altas que en cualquier otro lugar, los investigadores repitieron el análisis excluyendo a todos los condados del estado. También corrieron el modelo excluyendo condados con menos de 10 casos confirmados de Covid-19. Y se ajustaron a varios otros factores que se sabe que afectan los resultados de salud, como las tasas de tabaquismo, la densidad de población y los niveles de pobreza.
El Dr. Balmes señaló que sin estudiar las características individuales de los pacientes, el estudio solo podría sugerir una conexión causal entre la contaminación del aire y las muertes por Covid-19 y necesitaría ser confirmado por más investigaciones, un punto con el que el Dr. Dominici estuvo de acuerdo. Pero, dijo el Dr. Balmes, «sigue siendo un hallazgo valioso».
Fuente: New York Times