Un estudio encuentra por primera vez una sólida relación entre el incremento de la contaminación y enfermedades más allá de las respiratorias y cardiacas

Las partículas finas que hay en suspensión en el aire de las ciudades, causadas sobre todo por la combustión del diésel, afectan directa y rápidamente a la salud. Cada vez más estudios muestran que cuando sus concentraciones suben, se incrementan casi automáticamente los ingresos hospitalarios por enfermedades respiratorias y cardíacas. Lo que no se sabía hasta ahora es que también repercuten en otras patologías, como septicemia, obstrucción intestinal o fallo renal.

Esta nueva evidencia proviene de un artículo publicado el pasado jueves en British Medical Journal (BMJ), que ha analizado durante 12 años más de 95 millones de hospitalizaciones de mayores de 65 años en el servicio gratuito Medicare de Estados Unidos. Al cruzar estos datos con las tasas de partículas PM2,5 en el aire (aquellas con un diámetro inferior a 2,5 micrómetros) corroboraron que cada incremento se traducía en una subida de los ingresos al día siguiente. Sus datos también muestran que no hay nivel seguro de partículas en el aire. Si bien la recomendación de la Organización Mundial de la Salud (OMS) es que no se supere una exposición diaria de más de 25 microgramos de PM2,5 por cada metro cúbico de aire, el estudio indica que incluso por debajo de estos niveles se mantenía una correlación casi lineal: a más partículas, más hospitalizaciones.

En la población del estudio, cada nuevo microgramo de partículas está asociado a un incremento de 3.642 hospitalizaciones anuales por enfermedades cuya relación con esta contaminación ya se conocía: cardiovasculares, respiratorias, diabetes, neurológicas o trombosis, sobre todo; y 2.050 nuevos ingresos por culpa de otras cuya asociación con las partículas casi no se había estudiado, entre las que destacan desórdenes de fluidos y electrolitos, septicemia, infecciones del tracto urinario, cutáneas, fallos renales, y obstrucción intestinal.

El estudio tiene algunas limitaciones, pero varios expertos señalan que abre un interesante camino y que hace evidente que la morbilidad asociada a este tipo de contaminación atmosférica estaba «infravalorado». Es la opinión de un equipo de la Escuela de Ciencias Experimentales de la Universidad de Southampton, que escribe un editorial en el mismo número del BMJ. «Desde un punto de vista optimista, incluso una pequeña reducción en la concentración de PM2,5 podría tener beneficios sustanciales, aunque una extrapolación a una población global requiere precaución, puesto que los seguros financiados de salud de EE UU, incluido Medicare, están destinados a personas mayores de 65 años, ciertos grupos étnicos y con bajos ingresos», argumentan.

Xavier Basagaña, investigador del instituto de salud ISGlobal, y especialista en contaminación, lo explica así: «Lo que estudian en este artículo son los efectos a corto plazo, inmediatos: si hoy hay más contaminación, mañana habrá más ingresos. Estos afectan sobre todo a las poblaciones más vulnerables, a gente que ya tiene algún problema de salud, y por tanto es lógico que se encuentren más en personas mayores, que suelen tener una salud más delicada o enfermedades crónicas». Con respecto a las nuevas enfermedades en las que se ha hallado relación con la polución de las ciudades, ve probable que se pueda replicar en otros contextos, como las urbes españolas. «Es posible que veamos nuevos estudios en todo el mundo que intenten confirmarlo», añade.

Los hallazgos son un paso más en la evolución de lo que sabemos de la relación con la contaminación y la salud. Los primeros efectos detectados fueron los respiratorios, los más intuitivos, puesto que este sistema es el primero que entra en contacto con el aire donde flotan las partículas nocivas. Después se fueron descubriendo afecciones cardiovasculares y cada vez se van viendo en más dolencias. Basagaña explica que es el proceso tiene una lógica biológica: «Las partículas son tan finas que pueden atravesar los pulmones, llegar a la circulación y, a partir de ahí, a cualquier parte del cuerpo».

Otra explicación puede ser la hipoxemia (disminución de la concentración de oxígeno en sangre) que se produce cuando aumenta la contaminación. Es la opinión de Marciano Sánchez Bayle, pediatra que publicó a principios de este año un estudio que mostraba la relación de los aumentos de polución con la hospitalización de niños por asma. “Esta falta de oxígeno hace que puedan empeorar los síntomas de muchas enfermedades, lo que hace más probable el ingreso”, asegura. En su investigación también comprobaron que las atenciones hospitalarias subían para un buen número de dolencias en la población pediátrica, pero se centraron en el asma por ser la más destacada.

Sin embargo, no se puede determinar en cada individuo si la hospitalización ha sido desencadenada por estas partículas. “No existen biomarcadores con los que medirlos, pero incluso si los hubiera, sería muy complicado establecer esa causalidad”, resalta Basagaña.

Estudios como los mencionados se basan, por este motivo, en grandes masas de población, de la que se sacan evidencias estadísticas. En el análisis de cada una de las enfermedades que han estudiado, los incrementos relativos de hospitalizaciones por cada aumento de un microgramo de PM2,5 son pequeños, siempre menores del 1%, incluso en las que tienen más incidencia. Es un riesgo mínimo individualmente, pero epidemiológicamente muy significativo, puesto que supone miles de nuevos ingresos, con un enorme coste. En el caso de estudio, calculan 93 millones de euros anuales de coste directo para Medicare.

Expertos piden más severidad a la OMS

Las partículas PM2,5 se han convertido en uno de los mejores medidores de la contaminación antropogénica en las ciudades. Son 100 veces más delgadas que un cabello humano, compuestas principalmente por partículas secundarias de precursores gaseosos, la mayoría de los cuales proceden de la combustión de los motores diésel. Aunque también se miden partículas más grandes (PM10) las pequeñas parecen ser más peligrosas por su capacidad para penetrar en el organismo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) hizo una recomendación en 2005: que no se superasen los 10 microgramos por metro cúbico de media anual o 25 en 24 horas. Un estudio de 500 ciudades, tres de ellas españolas, demostró que en estas (Madrid, Barcelona y Sevilla), rondaban una media anual de 11. Pero la investigación que publica ahora BMJ alerta de que el peligro viene incluso con concentraciones menores. La OMS ha de revisar sus recomendaciones el año que viene y los autores del estudio piden que tengan en cuenta estas evidencias para ser más restrictivos.

La brecha entre los gases realmente emitidos y el máximo admisible en 2030 para limitar el calentamiento global no ha parado de crecer en los últimos diez años. La ONU calcula que los planes de los países del Acuerdo de París auguran una temperatura del planeta 3ºC más alta; tienen que multiplicar el esfuerzo por cinco. La Cumbre de Madrid que empieza el 2 de diciembre marca el inicio de la revisión de esos planes que se presentarán en 2020.

Tras diez años de poca acción, el mundo se enfrenta a un contrarreloj cada vez más exigente. Los países deben recortar a la mitad las emisiones globales de CO2 la próxima década y así cumplir el Acuerdo de París, limitando el calentamiento de la Tierra a 1,5ºC, según el último informe de emisiones de la ONU. Solo eso evitaría los impactos más destructivos de la crisis climática.

La cantidad de gases de efecto invernadero (GEI) lanzada a la atmósfera ha crecido a un ritmo del 1,5% anual desde 2010 «a pesar de las advertencias», explican los expertos de la ONU. De hecho, el año pasado alcanzaron un máximo histórico de 55,3 gigatoneladas. 55.000 millones de toneladas. Las economías más desarrolladas, las del G20, suponen tres cuartas partes del problema.

Este análisis del Programa para el Medio Ambiente (PNUMA) lo que hace es medir la brecha entre lo que se está emitiendo en realidad y la cantidad máxima admisible en 2030 para conseguir que la Tierra se caliente por debajo de 1,5ºC o 2ºC –los dos umbrales citados en el Acuerdo de París–. Esa brecha no ha parado de crecer, poniendo la cosa cada vez más cuesta arriba.

La situación es la siguiente: tras el récord de esas 55,3 gigatoneladas, llegar a tiempo en 2030 supone rebajar el volumen de gases de efecto invernadero liberado un 55%. Si la humanidad se conforma con el umbral de los 2ºC, el recorte se queda en el 15%. La diferencia entre un objetivo y el otro fue descrita profusamente por el Panel Internacional de Expertos (IPCC) en octubre de 2018. «Terribles consecuencias», fue su calificación.

El ritmo de recorte calculado es pues de un 7,6% cada año desde 2020 hasta 2030. «Si se hubiera comenzado a recortar en 2010, habría bastado con un 3,3% anual», recuerda el análisis.

Sin señales de tocar techo

Lógicamente, una cadencia creciente de emisiones ha provocado que la concentración de CO2 en la atmósfera haya batido un récord en 2018 al alcanzar un promedio de 407,8 partes por millón (ppm). La anterior plusmarca en épocas industriales fue de 405,5 ppm en 2017. Dos años consecutivos batiendo record.

La cantidad de gas invernadero acumulada vaticina una prolongación de su efecto a la hora de calentar la Tierra (origen de la alteración climática). Algunos de estos compuestos afectan durante algunos años. Otros persisten centenares. 

Según están las cosas, la previsión es que la temperatura global ascienda entre 3,4 y 3,9 ºC «trayendo un amplio espectro de impactos destructivos», avisa el estudio.  «No hay ninguna señal de que las emisiones vayan a tocar techo en los próximos años. Cada curso que se retrase este techo implica que los recortes deberán ser más profundos y rápidos», explica el documento.

«Necesitamos ponernos al día por los años en los que hemos estado aplazando las medidas», subraya la directora ejecutiva del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), Inger Andersen. «Si no, el objetivo del 1,5ºC estará fuera de alcance antes de 2030», ha añadido.

La cumbre del clima de Madrid que se celebra entre el 2 y el 13 de diciembre inicia los últimos 12 meses antes de que los países del Acuerdo de París revisen sus planes climáticos. Los compromisos que aporta cada uno para conseguir el objetivo global sobre cambio climático.

El informe de 2019 del PNUMA avisa de que esos planes revisados tienen que conseguir cerrar la brecha. Y el camino se presenta arduo, según la revisión de los técnicos: los compromisos de los países que participan en el Acuerdo de París deben ser cinco veces más ambiciosos que lo actuales para ese objetivo ideal de 1,5º máximos.«Requerirá un gran esfuerzo y compromiso de todas las naciones del planeta», concluye el informe a modo casi de alegato. 

La Organización Meteorológica Mundial advierte de que la concentración de dióxido de carbono es la más alta desde hace tres millones de años

Se ha registrado otro valor trágico en la historia del medio ambiente del planeta: la concentración en la atmósfera de los principales gases de efecto invernadero –dióxido de carbono (CO₂), metano (CH₄) y óxido nitroso (N₂O)– marcó un nuevo máximo durante 2018. La Organización Meteorológica Mundial (OMM) ha recordado este lunes que en el caso del CO₂, el principal de estos gases responsables del calentamiento global, hay que remontarse tres millones de años para encontrar una concentración tan grande en la atmósfera. Y en aquel momento, la temperatura era entre dos y tres grados más cálida que ahora y el nivel del mar entre 10 y 20 metros mayor, ha advertido la organización. La OMM, un organismo dependiente de la Naciones Unidas, ha presentado este lunes su boletín anual de concentración de gases de efecto invernadero, el decimoquinto que realiza en su historia.

Estos gases siempre han estado presentes en la atmósfera terrestre e impiden que parte del calor que desprende y refleja la Tierra tras ser calentada por el Sol se pierda en el espacio. Gracias a ellos el planeta tiene una temperatura correcta que lo permite ser habitable. Pero el equilibrio que ha existido durante miles de años se ha descompensado y la OMM tiene claro el responsable: «Hay múltiples indicios de que el aumento de los niveles atmosféricos de CO₂ está relacionado con la quema de combustibles fósiles», es decir, con el empleo por parteantropogénica de carbón, gas natural y petróleo.

El uso de dichos combustibles fósiles se disparó a partir de la Revolución Industrial y, por ende, las emisiones de gases de efecto invernadero. En el caso del CO₂, la concentración alcanzó en 2018 las 407,8 partes por millón (ppm), lo que supone casi un 47% más que el nivel preindustrial (en 1750 la concentración era de 278 ppm). El metano atmosférico alcanzó las 1.869 partes por billón (ppb) en 2018, casi un 159% más que el nivel preindustrial. Y en el caso del óxido nitroso su concentración atmosférica fue de 331,1 ppb, un 23% más que en 1750. Estos son los resultados de las más de 100 estaciones de medición repartidas por el planeta que sirven para elaborar el boletín de esta organización. En los tres gases, la concentración en la atmósfera se está acelerando, ya que el crecimiento anual registrado en 2018 supera al promedio de la década anterior.

La Organización Meteorológica Mundial ha resaltado que este incremento constante de la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera provocará que las generaciones futuras «se enfrentarán a impactos cada vez más graves del cambio climático», como el aumento de las temperaturas, los eventos extremos, el estrés hídrico, el aumento del nivel del mar y la pérdida de ecosistemas marinos y terrestres. Paralelamente a ese aumento de los gases en la atmósfera, el planeta encadena récord de temperaturas. 2018 fue el cuarto año más cálido registrado desde que hay mediciones fiables, que arrancan en 1850. Los otros tres son 2015, 2016, 2017 y el año 2019 que está a punto de terminar también va a estar entre los más cálidos.

Mientras, las proyecciones de evolución de las emisiones de gases de efecto invernadero no son buenas: «No hay señales de una desaceleración, y mucho menos una disminución, de la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera a pesar de todos los compromisos contraídos con el Acuerdo de París sobre el cambio climático», ha apuntado a través de un comunicado el secretario general de la OMM, Petteri Taalas. De hecho, los planes que tienen sobre la mesa los países firmantes de ese pacto apuntan a que el techo de emisiones en el mundo no se alcanzará hasta 2030. Por eso Taalas, como hacen los responsables de la ONU habitualmente, ha pedido que aumente la «ambición» de los Estados.

La compañía cementera FYM-HeidelbergCement impulsa actualmente dos proyectos pioneros para la mejora medioambiental asociada a la actividad de la Fábrica de Málaga, con una inversión de más de 5,5 millones de euros.

El primer proyecto es la nueva trituradora de pizarra que la fábrica de Málaga prevé instalar tras la aprobación por parte del Ayuntamiento de Málaga. El traslado de la instalación y la remodelación total del sistema de trituración de la fábrica de cemento de La Araña, que supondrá una inversión de unos 3 millones de euros, permitirá mejorar las condiciones ambientales de la instalación al reducir la emisión de partículas y el ruido. Las labores de montaje de esta nueva instalación comenzarán a principios del 2020 y está previsto que esté operativa el próximo verano.

Exportar clínker con el mínimo impacto ambiental

Además, FYM-HeidelbergCement pondrá en marcha en breve un sistema pionero que permitirá exportar clínker (el principal componente del cemento) a través del puerto de Málaga mediante una cinta ecológica para graneles que reducirá al mínimo el impacto ambiental durante las operaciones de carga de los barcos.

La cinta, completamente cerrada, cuenta con un sistema de aspiraciones que elimina la generación de polvo en el entorno. Transportará el clínker desde el muelle hasta la bodega del barco mediante una manga telescópica. La inversión total en este proyecto alcanza los 2,5 millones de euros y se prevé llevarlo a cabo a finales de julio.