Esta primavera, cuando la pandemia de COVID-19 llevó a las personas a refugiarse en sus hogares, la calidad del aire exterior mejoró dramáticamente en muchas ciudades y países. En el noreste de los EE. UU., por ejemplo, la contaminación del aire se redujo en un 30 por ciento. Pero los bloqueos podrían estar teniendo el efecto contrario en interiores. Entre principios de marzo y principios de mayo, los niveles de dióxido de carbono y compuestos orgánicos volátiles (VOC) se calcula que podrían haber aumentado entre un 15 y un 30 por ciento en más de 1,000 hogares en varios países europeos.
Los datos no constituyen un análisis riguroso. Pero encajan con un creciente cuerpo de investigación, que incluye varios artículos e informes publicados recientemente, que muestran que el ambiente interior es una fuente importante de nuestra exposición a los contaminantes del aire.
Pasar más tiempo en nuestro hogar aumenta nuestra exposición a los productos químicos emitidos por los materiales de construcción, muebles, productos electrónicos y otros productos de consumo. La pandemia también parece estar incitando a muchos de nosotros a cocinar y limpiar más. Se sabe que esas dos actividades contaminan el aire interior, dice Delphine Farmer, un químico atmosférico de la Universidad Estatal de Colorado.
En estudios publicados este año, Farmer y Marina Vance, un ingeniero mecánico y ambiental de la Universidad de Colorado Boulder, documentaron cuidadosamente los contaminantes producidos por la cocina y la limpieza. La investigación es parte de su proyecto de Observaciones de la Casa de Química Microbiana y Ambiental (HomeCHEM), una serie de experimentos controlados para aprender más sobre los procesos químicos que ocurren en los hogares. Concluyendo que ciertos tipos de cocción, como asar una sartén de coles de Bruselas en un horno de gas, pueden generar 250 microgramos de partículas finas por metro cúbico de aire, un nivel extraordinariamente alto que coincide con lo que a veces se observa en «las ciudades más contaminadas del mundo».
Algunas de estas partículas son subproductos de la combustión de la estufa de gas. Otros provienen de la comida misma: pequeñas gotas de aceite son un componente común de los que se encuentran en la cocina. Las estufas de gas emiten muchas más partículas que las eléctricas. Pero las estufas eléctricas también producen las partículas, especialmente durante los primeros minutos de funcionamiento, ya que calientan la delgada capa de polvo, residuos de alimentos y otra materia orgánica que cubre su superficie.
Las partículas finas son un peligro bien documentado. «Las partículas tan pequeñas penetran profundamente en el sistema respiratorio», dice Vance. Los estudios sobre el aire exterior sugieren que la exposición aumenta significativamente las probabilidades de una variedad de problemas cardíacos y pulmonares y una muerte prematura.
Sin embargo, no se comprenden bien las consecuencias para la salud de los picos breves en partículas de unos pocos minutos u horas de cocción. Como señala Vance, las concentraciones al aire libre en muchas ciudades contaminadas pueden ser altas durante días o semanas, o más. Aún así, estudios recientes sobre la calidad del aire exterior sugieren que no hay un nivel seguro de partículas finas y que incluso las exposiciones a corto plazo pueden reducir la función pulmonar y aumentar el riesgo de un ataque cardíaco.
Cuanto más cocinamos, más partículas generamos. En un nuevo informe, los científicos del King’s College London estiman que pasar una hora extra al día cocinando puede aumentar nuestra exposición a partículas finas en un 19 por ciento. La investigación sobre las consecuencias apenas está comenzando, «por lo que no podemos decir cuán clínicamente significativo es ese aumento del 19 por ciento», dice Martin Williams, científico de la calidad del aire y autor del informe.
Las estufas de gas también emiten varios gases potencialmente tóxicos, incluidos el monóxido de carbono y el dióxido de nitrógeno, un irritante pulmonar reconocido que puede causar problemas respiratorios, especialmente en los niños. Cocinar en una estufa de gas puede conducir a niveles de dióxido de nitrógeno que exceden los estándares federales para el aire exterior. (No existe un estándar nacional para el aire dentro de los edificios). «La contaminación interior de las estufas de gas puede alcanzar niveles que serían ilegales al aire libre», concluyeron los expertos en un informe de revisión de literatura publicado a principios de este mes por el Instituto Rocky Mountain, Mothers Out Front, Physicians para la Responsabilidad Social y el Sierra Club.
La limpieza es otra fuente importante de contaminantes del aire interior. La lejía es particularmente peligroso. Cuando se limpia un suelo o se pasa una trapo con lejía, «va a reaccionar con todas las superficies dentro de su casa», dice Farmer. Mezclar lejía y agua produce ácido hipocloroso, que puede reaccionar con la suciedad y los desechos en sus suelos o encimeras. O puede volatilizarse, flotar y reaccionar con compuestos en el aire emitidos por otros agentes de limpieza, materiales de cuidado personal o subproductos de la cocina. «Eso puede crear algunos compuestos tóxicos bien conocidos», dice Farmer.
En un estudio de HomeCHEM publicado en enero, Farmer y Vance informaron que trapear con una solución de cloro y agua produjo suficiente gas ácido hipocloroso para irritar potencialmente la piel. Hacerlo también creó suficiente gas tricloruro de nitrógeno para posiblemente exacerbar el asma y otros problemas respiratorios.
Nuestra mera presencia también puede cambiar la química del aire interior. En un experimento de 2016, investigadores de la Universidad de California, Berkeley, descubrieron que el 57 por ciento de los VOC detectados en un aula universitaria habían sido emitidos por sus ocupantes. El más abundante de estos compuestos fueron los productos químicos llamados metilsiloxanos volátiles cíclicos, que se encuentran comúnmente en productos de cuidado personal, especialmente antitranspirantes. Los científicos también detectaron sustancias químicas contenidas en nuestro aliento, incluyendo acetona e isopreno, además de compuestos que se producen cuando el ozono reacciona con el aceite en nuestra piel. «También vimos incluso cantidades muy pequeñas de emisiones de los microbios que viven en su piel», dice el químico atmosférico Allen Goldstein, autor principal del estudio. Aunque los efectos sobre la salud de muchos de estos COV generados por humanos aún no están bien documentados, los datos sugieren que al menos algunos de ellos pueden ser preocupantes.
Y por supuesto, está el dióxido de carbono que exhalamos constantemente. Varios documentos sugieren que los aumentos moderados en el interior del gas pueden confundir nuestro pensamiento. Un estudio de 2016 realizado por investigadores de la Universidad de Harvard encontró que a medida que los niveles de dióxido de carbono en interiores aumentaron de aproximadamente 550 a 945 partes por millón (ppm), la función cognitiva disminuyó en un 15 por ciento. Ese nivel de dióxido de carbono no es infrecuente dentro de los edificios, especialmente en espacios mal ventilados, herméticamente cerrados o densamente ocupados. Por ejemplo, las investigaciones han encontrado niveles promedio de 982 ppm en un complejo de apartamentos en Minnesota y 1,200 ppm en apartamentos de nueva construcción en Boston.
Fuente: www.scientificamerican.com